阈下信道是指在基于公钥密码技术的数字签名、认证等应用密码体制的输出密码数据中建立起来的一种隐蔽信道，除指定的接收者外，任何其他人均不知道密码数据中是否有阈下消息存在。

它是一种典型的现代信息隐藏技术，有着广阔的应用前景。

首先举一个“囚犯问题”的例子。假设Alice和Bob被捕入狱，Bob被关在男牢房，而Alice被关在女牢房。看守Walter愿意让他们交换信件（消息），但不允许他们加密。但同时，Walter意识到这样他们会商讨一个逃跑计划，所以他必须要阅读他们之间的信件。

Walter也希望欺骗他们，他想让他们中的一个将一份欺诈的消息当做来自另一个人的真实消息。但Alice和Bob愿意冒这种欺诈的危险，否则他们就无法通信了，并且他们必须商讨他们的逃跑计划。为了完成这件事情，他们肯定要欺骗看守，并找出一个秘密通信的方法，他们必须建立一个阈下信道，即完全在Walter视野内的他们之间的一个秘密通信信道，即使消息本身并不包含秘密信息。通过交换无害的签名的消息，他们可以互相传送秘密消息，并骗过Walter，即使Walter始终监视着所有的通信。

一个简单的阈下信道可以是句子中单词的数目。句子中奇数个单词对应“1”，而偶数个单词对应“0”。因此，当读这种仿佛无关紧要的句子时，已经将信息“1010”传递给了自己的人员。不过这个例子的问题在于它没有密钥，安全性完全依赖于算法的保密性。

Gustavus Simmons发明了传统数字签名算法中阈下信道的概念。由于阈下信道隐藏在看似正常的数字签名的文本中，所以这是一种迷惑人的信息传递。事实上，阈下信道签名算法与通常的签名算法区别不开，至少对Walter是这样，Walter不仅读不出阈下信道消息，而且他也不知道阈下信道已经出现。