芡实又名鸡头，为睡莲科一年生水生草本植物，其性喜温暖，畏寒冷，怕干旱，只能在无霜期繁育，多生长在沼池、湖湾等静水环境中。芡实有发达的根系，形似扫把，深入土中。其茎短缩肥硕。芡叶从根部之短缩茎由外向内陆续抽生。叶面绿而背紫红。初生叶箭形无刺。以后逐渐长成圆盾形而多刺的大型浮叶，芡花部分沉入水中，日开暮闭，芡果从花托长出。球形，顶部似鸡头,外面多刺。

内面海绵状缀满球状种子，豌豆大小，皮黑壳硬。去壳露出白色粉质的果仁，即芡米，味甘而香，富含淀粉、糖份、脂肪、蛋白质和多种维生素，对治疗遗精、淋浊、白带、小便不禁、大便泄泻等症具有良好的效果。芡实的其他部分也可利用。芡果的叶柄和花茎是较好的蔬菜，肥大的根茎因为含有一定的淀粉可作生猪的饲料。由于芡实能食疗兼用，历来行销广州、香港、澳门和东南亚等地。

芡实主产蕲春县南部滨湖区，赤东素有“芡实之乡”。一九八三年外销达八十多万斤。