大范围环流与不同类别天气系统分布的概貌，为上下配合、彼此制约的统一体。天气系统的发生、发展、减弱、消亡和各类天气过程的出现，都与天气形势变化有关。当其处于相对稳定阶段时，天气系统及其相应的天气变化是渐进的和连续的；当在显著变动或环流突然调整时，则随之出现异常或剧变天气。这是当前天气预报的难点和研究的方向。正确的天气形势分析是天气预报的主要科学依据，也是提供国防和国民经济建设部门了解天气变化大概趋势的依据之一。

天气系统在天气图上的分布特征及其所表示的大气运动状态，又称环流形势或气压形势。一般指大范围地区的形势，如北半球天气形势、欧亚天气形势等。

天气形势虽由各种不同尺度的天气系统所组成，但其基本特征决定于行星尺度的天气系统。由于后者在高空的反映最明显，所以高空天气形势较地面更受重视。天气形势每天都在变化，但就大范围而言,按其特征,仍可归纳为不同的类型，又称天气型，如纬向环流型、经向环流型等（见大气环流型）。每种天气型都有相应的天气过程和天气分布，一种天气型稳定维持时，相似的天气变化过程将反复出现。因此，在用天气图方法制作短期和中期的天气预报时，须先作天气形势(天气型)预报。只有在正确的形势预报的基础上，才可能作出正确的天气预报。