明智光秀因不满织田信长的待遇而发动本能寺之变，并随后官拜征夷大将军掌握了实权，但就在这之后的第十二天，羽柴秀吉率兵前来与明智光秀进行了殊死的山崎合战（又称天王山合战），兵败后被京都山科小栗栖遭到土民袭击身亡，其短暂的政权被称为三日天下。

天正六年（1578）三月，明智光秀讨伐叛臣波多野家，为了劝降波多野家，明智光秀将自己的母亲为人质，波多野家感其诚恳愿意投降，明智光秀劝波多野投降，但是，织田信长断然拒绝了波多野家的投降，最后，愤怒的波多野军杀害了明智光秀的母亲，也许就是在这时光秀对信长有了不满。

天正八年（1580）三月，织田信长在利用天皇敕令情况下，逼本愿寺向自己请和，并放下武器成为皇家的祈愿寺，无奈的本愿寺家终于同意了信长的条件，结束了石山会战，由于明智光秀在与本愿寺和丹波的战功第一，他得到丹波二十九万石的领地和龟山城。

天正十年（1582）明智光秀担任了织田家御食奉行之职，不久，前往京都的织田信长在途中停留于明智光秀处，光秀立即设宴招待信长和德川家康，谁知信长食用的鱼已经坏掉，被信长食出，不知情的光秀立刻遭到信长的责骂，拒说当时信长对他“以杖击其头”，这使明智光秀在众人面前非常难堪，之后，愤怒的信长命光秀离开自己的领地，去支援正在西国与毛利家作战的羽柴秀吉，并听羽柴秀吉的指挥，然后，织田信长带领百余人的卫队气冲冲的离开前往不远的本能寺夜宿。

就在织田信长走后不久，明智光秀率领约一万三千人的军队出发，当他路过本能寺时，光秀突然下士兵们下达了“敌在本能寺”的命令，向本能寺里的信长发起进攻，最后，织田信长被杀，明智光秀立即进军京都，京都守备信长的长子织田信忠率部在京都妙觉寺转入二条御所与明智光秀奋战，不久，信忠自知不敌，切腹而死。

进入京都的明智光秀马上发文天下，号召各大名响应自己，可是没有成功，就在这时从西国赶回的羽柴秀吉率领三万的大军发起对光秀的讨伐，明智光秀率部一万六千余人迎战羽柴秀吉于山崎，最后，明智光秀战败，当光秀逃至阪本城附近的山路时，被当地袭击落难武士的农民围攻用竹枪杀死。其短命的政权被人称为“三日天下”。