湟鱼是青海湖中的特产，以其鲜嫩味美而著称高原。它在鱼类中属鲤科，学名叫做“青海湖裸鲤”。湟鱼全身裸露，几乎无一鳞片，体性近似纺锤，头部钝而圆，嘴在头部的前端，无须，背部灰褐色或黄褐色，腹部灰白色或淡黄色，身体两侧有不规则的褐色斑块，鱼鳍带淡灰色或淡红色。也有个别全身呈浅黄色或深绿色的。多年人为的滥捕已造成青海湖湟鱼的大量锐减，由于全球变暖，大气干旱，降水减少，加之青海湖水位年年下降，含盐量和碱度不断上升，湟鱼的生存受到很大影响。目前，青海湖湟鱼资源已不足开发初期的十分之一。

从１９９４年开始青海省政府已进行了３次封湖育鱼措施，２００１年又第四次下令对青海湖实施封湖育鱼，为期１０年。

在青海湖，每年的春夏之交，湖内湟鱼的洄游是一件令当地人期待的大事，它意味着接连数月的满目苍黄和零下数十度的严寒已经过去，大地又将是一片葱茏。随着气温逐渐升高，冰雪渐渐消融，雨水增多，各条入湖河流的来水量也开始增加。启程的时间到了，湖内的产卵亲鱼开始在环湖各大河流的河口地带集结，然后成群地逆流而上，向着它们世代相传的产卵圣地进发。

起初，只见少量鱼群走走停停，溯河而来，接着大批的鱼群涌了上来，数不清的黑色纺锤形身体以及淡黄色鱼鳍瞬间塞满了河道，河水顿时暗了下来，河道里流得仿佛已不是水，而是湟鱼。它们排成纵队，穿过怪石嶙峋的河底，聚集在河水相对平缓的地方，休息，积蓄力量，准备迎接前方漫漫征程中的艰险阻隔。

湟鱼是青海湖独有的鱼类。“水中绕有鱼类，色黄无鳞……”这是关于湟鱼的最早记载，见于清朝乾隆年间的《西宁府新志》中。无鳞的特征为它赢得了“青海湖裸鲤”的学名。“其实，在它们的肛门、臀鳍两侧和肩带部位还有稀疏的特化鳞片。”48岁的史建全是青海湖裸鲤救护中心的主任，他告诉我们，湟鱼的祖先是黄河鲤鱼，原本是有鳞的。13万年前，青海湖因地质运动成了闭塞湖，后来演变成咸水湖。为适应日渐盐涩的湖水，黄河鲤鱼的鳞片逐步退化。

据说：“湟鱼每年只长1两肉”。