东汉荆州原辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。

208年赤壁之战后，原先短暂领有荆州的曹操只保住了荆州北部南阳郡与南郡的一部分，而中南部被刘备和孙权势力瓜分。曹操之后从南郡、南阳郡中分出襄阳郡、南乡郡(一说章陵郡)，荆州成为三分割据的局面：南郡、零陵、武陵归刘备，江夏、桂阳、长沙归孙权，南阳、襄阳、南乡归曹操。一般认为这阶段三家各占三郡的局面是“荆襄九郡”一词的来源。

荆州，是三国时期的军事战略要地。曹操在赤壁之战后，因失荆州而使统一中国的霸业不能实现；刘备因借荆州而立，取得西蜀之地而与魏、吴共为三国，但因为荆州的归属问题，导致吴蜀联盟破裂，形成长期与魏对峙的局面，最终三国归晋；吴因借荆州而和刘备成为联盟，在赤壁大破曹操，却因强攻荆州，杀死关羽，差点亡国，最后虽有荆州，却失去蜀国，唇亡齿寒，相继被司马氏所灭。在荆州这片土地上，上演着一次又一次的成王败寇。