结构性暴力最早由研究和平问题的理论家加藤提出。它把暴力定义为任何对个人实际肉体和思想潜力的控制，与直接暴力相对，结构性暴力强调暴力的主体难以确定，但同直接暴力给人类造成的精神痛苦是一样的。结构性暴力主要是基于社会的、经济的、政治的、法律的、文化的等传统因素对人的潜力的限制，具体包括：专制政体，不合理的经济制度、经济和政治权力的不平等关系、社会歧视等方面。