当时日本是封建土地所有制，土地所有者称作“名主”，依土地大小有“大名主”，“小名主”之称，简称大名。

“家督”一词源于中国的《史记》越王勾践世家：“家有长子曰家督”。

家督是一个家族的领袖，这个家族往往是名主，而且不管这个家族有多弱小，也是有家督的。

实际上一个“国”，比说甲斐国有很多名主，这些名主也都有家督，这些家族服从于该"国"最有势力的家族管理，但拥有一定的自主权利，称作“国人众”。

有些“国”最有势力的是幕府还未失势时指定的管理家族，如武田家是幕府指派的“甲斐守护”，守护可以大致理解为省长。

有些“国”，幕府指定的“守护”家族势力弱小，被“守护代”，辅助守护的一个职位（直译即为“代理守护”）的家族篡夺了权利，比如织田信长的织田家。 织田家所在的尾张国本来的守护是斯波家，织田家只是守护代.。

有些“国”，拥有绝对权利的既不是守护代也不是守护，只是当地的名主(地主)，比如安芸国的毛利家。