寄禅俗姓黄，名读山，字福馀，湖南湘潭人，生于清咸丰元年（1851年），父名宜杏，母亲胡氏，世代业农 他遗留的著作，有《语录》四卷、《文集》二卷、《嚼梅诗》一卷，及《诗集》十卷。

寄禅自幼即摒弃腥膻，随母拜月，喜母亲为他讲述仙佛的故事，他7岁丧母，11岁丧父，这时他在私塾就学，读《论语》，以家贫废学，为田家牧牛，仍携书自课。

同治7年，年18岁，在郊野牧牛时，见篱间白桃花为风雨摧落，感而大哭，遂投湘阴法华寺出家，由东林法师为之披剃，法名敬安，字寄禅。是年冬，到南岳祝圣寺，礼贤楷律师受具足戒。听说岐山恒志禅师道行高深，冒雪往参，究明心宗。后来赴浙江宁波阿育王寺礼佛舍利，于佛舍利前剜臂肉如钱大者数块，注油于中燃之供佛，复然去左手两指供佛，因自号八指头陀。

他本不会做诗，在岐山恒志禅师座下时，维那精一于禅课之余，好作诗自炫。他尚责备精一不究本分，好鹜杂学。后来在宁波时，某年他回家看娘舅，过巴陵，登岳阳楼，友辈分韵赋诗，他澄神趺坐，下视湖光，一碧万顷，忽得“洞庭波送一僧来”句，遂豁然神悟。归而述于宿儒郭菊孙先生，郭授以《唐诗三百首》，寄禅潜研默咏，遂以诗名于世。或有人问他唐诗与宋诗的分别，他说：“唐人诗纯，宋人诗驳；唐人诗活，宋人诗滞；唐诗自在，宋诗费力；唐诗缜密，宋诗疏漏；唐诗铿锵，宋诗散漫；唐诗如贵介公子，举止风流；宋诗如三家村乍富人，盛服迎宾，辞容鄙俗……”也不无见地。

光绪十年（1884年），寄禅34岁，返回湘中，主持衡阳上封寺。上封寺是南狱大刹，山后有寺田数千亩，以宗风衰绝，山田多为佃农侵占。寄禅讼之当道，后来由湖南抚清卿中断，始获次第归复。以后他历主衡阳大善寺、宁乡沩山寺、长沙神鼎上林寺。沩山寺是唐代灵佑禅师开山兴建，最盛时有寺宇千余间，僧众千余人。到了清季宗风隳败，赖寄禅卓锡三年，宗风重振。

光绪1902年，他辞去上林寺主持，应请接主宁波天童寺。在他的擘画下，撰贤任能，百废俱兴，夏讲冬禅，靡有虚岁。他守护法度，整肃清规，夏讲冬禅，树立道风，修建殿堂，扬光佛国。为使“丛林得以悠久，海众得以安宁”，根据《百丈清规》，因地因时制宜，制订了《万年规约》和《日行便览》，凡上自方丈，下至各寮均得以奉以为法，永远遵守；又续制《福田册》，凡有“增置产业，皆录其上”，使寺产一一记录在案；数次为众僧开讲《楞严经》、《禅林宝训》，以续佛慧命，绍隆佛种；逐年新建如意寮，整修佛殿，金装佛像，重建立雪轩、自得斋，修葺法堂，修铺伏虎亭至少白岭道路，使古刹更加庄严。寄禅和尚声誉远播，中国佛教协会首任会长圆瑛法师曾于光绪二十九年（1903年）慕名前来天童，从他习禅六年；近代高僧太虚法师亦于光绪三十年（1904年）从他受具足戒。

光绪1908年，宁波成立僧教育会，寄禅被推举为会长。宣统三年（1911年），寄禅和尚联合十七布政司旧辖地僧侣，倡议筹建全国性佛教组织——中华佛教总会。民国元年（1912年），他亲赴南京，谒见临大总统孙中山先生，吁请保护寺产。由中华佛教总会向政府提交了申请立案呈文及《佛教会大纲》，孙大总统将呈文与大纲一并交教育部存案，并予复信。是年4月，各地佛教徒聚集于上海留云寺，召开代表大会，成立了中华佛教总会。本部设在上海静安寺，机关设在北京法源寺，他又被诸山长老推举为第一任会长。

后来湖南安庆发生攘夺寺产销毁佛像事件，当地僧侣联名具状内务部，请求回复，而民政司长抗不行文。寄禅应湘僧之请，约请各省僧界代表，赴北京请愿。寄禅于10月中旬首途，11月1日抵北京，寓宣武门外法源寺。旋与法源寺方丈道皆法师赴内务部陈情，该民政司长态度蛮横，争办有顷，未获结果，乃愤而返回法源寺。甫下车，即胸部作痛，身体不适。亟就榻休息，侍者亦各归寝。明日昧爽往视，已作吉祥卧示寂矣！时为1912年11月2日，世寿62。消息传出，北京各界七十三人发起进行追悼，到会者竟有千余人。随后由道阶法师等奉龛南归，安葬于天童寺前青龙岗之冷香塔苑。