日本第一座城堡的类型反映了一种日本孤立于亚洲大陆的发展趋势， 它遵循着与中国和朝鲜迥然不同的防御建筑设计传统而发展。其最大的差别在于，日本几乎不存在拥有墙围的城镇，而这些恰恰是中国古代建筑财富的结晶。

主要威胁国内反叛者

最早的山城

山城依地形有许多变化

山城的主要防御作用

主要威胁国内反叛者

由于没有野蛮的游牧民族威胁日本列岛，日本的主要威胁来自于其国内的反叛者，而他们往往倾向于建立完全用于军事目的的要塞。日本的地形多林又多山，因此在日本早期城堡设计中，并不难找到由这两种风格结合的产物。

绝大部分山丘的顶端提供了利于防御的地形和建筑所需的材料，从而能满足加强防御之要求。由此便发展出了一种被称为山城的城堡建筑，它建造的便利和实用性使得即使在石制城堡被引入后，依然在偏远地区被继续建造。

最早的山城

最早的山城（同时也是一直是那个时期最简陋的城堡）很少改变它所依建的山峰或山丘原有的自然形状，而没有采用那种砍去山顶的树林以作为建城的材料并获得更好的视野和射界的做法。在悬崖和陡坡保留植被可以防止土壤浸蚀，同时也能为城堡提供防御屏障。修筑坚固的小径以连接各个山峰，这样，就可以将许多小山丘简单的组成一个山城防御连合体系并互相策应。

山城依地形有许多变化

有一些图画表现了山城在平安后期(始于公元950年以前)的战役和战斗中的样子。而在所有情况中都聪明并经济的利用了地形。这导致山城依地形会有许多的变化，建于山上的城堡就明显不同于建于河流环绕的平地与冲积平原上的城堡。后者被称为平城，而两者的混合产物则是通常所说的平山城。在削平的山顶上，可以修建排列十分复杂的木栅，加强的木制矢仓，大门和主殿。坚固的木墙上留有狭窗以向敌人射箭，有些时候也能用来投掷石块，只要砍断绳索就可以将石块砸向敌人。矢仓顶部由木墙或者木盾围住，这样矢仓上的射手们便具有防御优势，可以更安全的使用弓和弩来射击敌人，或者仅仅是向敌人投掷石块和其他能用到的投掷武器。用稻秆做屋顶的主殿同样为木制，并作为驻守部队的居住场所，接待处，将军的指挥所，同时也可以作为马厩和仓库。

山城的主要防御作用

山城的主要防御作用在于限制敌军进入某个区域，同时也能监视敌人的动向。而山顶工事之间的交通问题十分重要，军队必须能沿着山间的小径移动到需要它的地方。如果山城防御体系的一个下层工事失守，那么整个防御体的设计就必须考虑如何可以让守军轻松的夺回阵地，或者至少能迅速切断敌军与城堡之间的交通。由于没有中国那种坚固的墙围需要破坏，所以日本人不需要使用攻城投石器这种在中国相当重要的科技产品。最为对攻城机械的替代品，日本人更倾向于使用以杀伤人员为主的重型十字弓。因此我们能发现在北部日本用“oyumi”（日文大雨的意思）来形容箭如雨下时，虽然会提到杀死大量武士并引起火灾，但从来没有记载过他们破坏了任何城墙。以上这样的城堡在1180-1185年的源平合战中扮演了重要角色。