指生活史中，与有性生殖有关的染色体数的单倍期和二倍期交替出现的现象。单倍化是由减数分裂引起的，二倍化是由接合引起的。常常将核相交替混同于世代交替，实际上世代交替许多是与染色体倍数交替相伴而进行的。核相交替是只注意于染色体数的变化。核相交替无论是单性生殖还是看不到世代交替的生物都有所发生。在植物中，根据减数分裂发生的时期，把核相交替区分为三种：见于单倍期植物中的合子的核相交替；二倍期植物配子形成时的配子的核相交替；单、双倍体植物孢子形成时的中间型的核相交替。

由于藻类植物的生殖方式多样，带来生活史的不同，反映在核相交替和世代交替上的不同形式。蓝藻和某些单细胞真核藻类，它们没有有性生殖过程，细胞就不存在核相交替，亦无世代交替现象。大多数真核藻类植物进行有性生殖，会出现核相交替及世代交替现象。在藻类植物中，可以看到世代交替演化的趋势是由配子体世代占优势向孢子体世代占优势发展。

粘菌门是介于动物和真菌之间的一类生物，它们的生活史中，一段是动物性的，另一段是植物性的，有世代交替现象。

真菌的生活史是从孢子萌发开始，孢子在适宜的条件下便萌发形成新的菌丝体，这就是生活史中的无性阶段。真菌在生长后期，开始有性生殖，从菌丝上发生配子囊，产生配子，一般先经过质配形成双核阶段，再经过核配形成双相核的合子。通常合子迅速减数分裂，而回到单倍体的菌丝体时期，在真菌的生活史中，双相核的细胞是一个合子而不是一个营养体，只有核相交替，而没有世代交替现象。

苔藓植物具有明显的世代交替现象，其重要特征是配子体占优势，孢子体不发达，并且“寄生”配子体上，不能独立生活。无性生殖时产生孢子囊和孢子，有性生殖时产生多细胞的精子器和颈卵器。

蕨类植物和苔藓植物一样，也具有明显的世代交替现象，无性生殖产生孢子囊和孢子，有性生殖时产生多细胞的精子器和颈卵器。但是蕨类植物的孢子体远比配子体（称为原叶体）发达，我们习见的蕨类植物是它的孢子体，蕨类植物的孢子体和配子体都能独立生活。

裸子植物是一类保留着颈卵器，具有维管束，能产生种子的高等植物，是介于蕨类植物和被子植物之间的一类植物。裸子植物的生活史中，孢子体特别发达，都是多年生木本植物。配子体进一步简化，且完全“寄生”在孢子体上。雌配子体（胚囊）的近珠孔端产生2至多个结构简化的颈卵器，其余部分将来发育成胚乳。

被子植物为植物界发展到最高等，也是最为繁茂的类群。被子植物的生活史中，孢子体进一步发达，具有真正的花，输导系统更完善而发达，其雌配子体较裸子植物更为退化，一般是仅由8个细胞组成的胚囊，颈卵器已消失。