皇太子朱常洛好不容易才挨到神宗朱翊钧逝世，登上皇帝的宝座。此时的朱常洛已经四十多岁了。他的这个皇位可谓来之不易。

首先是登上皇太子的道路艰险，神宗朱翊钧宠爱郑贵妃而不喜欢朱常洛的母亲宫女出身的王氏。神宗曾与郑贵妃密誓一定会立他的儿子朱常洵为太子。但是这又违反了明朝嫡长子继承制度，不仅遭到朝内大臣的强烈反对，而且，也引起了皇太后的不满。在皇太后和群臣的压力下，神宗被迫立长子朱常洛为皇太子。朱常洛虽然被立为皇太子，但是神宗并没有拿他当皇太子对待。太子东宫的防卫也十分的松弛，以至于后来发生了暴徒张差闯入，欲行刺太子的梃击疑案。这个案子明摆着是郑贵妃在幕后搞鬼，但是神宗不想将郑贵妃卷入案子之中，便想办法让太子朱常洛大事化小小事化了了。朱常洛的地位也由此有了一丝提高。一方面，他得到了朝中诸臣的大力支持，同时他还取得了万历的欢心，这一事件后，万历皇帝感到下不来台，便要郑贵妃亲自向太子常洛求情，太子长期受郑贵妃一伙的压抑，总感觉太子的地位朝不保夕。现在郑贵妃亲自向他求情，真有点受宠若惊，便痛快地答应了郑贵妃的请求，自己出面向群臣说明梃击一案与郑贵妃无关。这一举动令万历皇帝十分的高兴，

万历四十八年(1620年)七月二十一日明神宗朱翊钧逝世，临死之前他嘱托内阁首辅方从哲及司礼监太监要齐心协力辅佐皇太子朱常洛，皇位在平静中完成了由神宗到光宗的交接，一切都显得十分平静。然而，平静中潜伏着的是凶险的风波，不愿意看到朱常洛登上皇帝宝座的郑贵妃，虽然暂时无法改变既成的事实，但这并不证明她放弃了为儿子谋求皇位的野心。此时的郑贵妃见明功不行，便改变了策略。

光宗朱常洛即位之后，开始行使皇帝职权，致力于扭转万历朝后期的一系列弊政，他发内帑犒劳前线军队，解决了长期缺饷的燃眉之急；还停止了民愤甚深的矿税太监的活动；起用了许多万历年间因为直言进谏而遭贬斥的大臣；他还亲自考课大臣，破格提拔人才。种种作为，显示出光宗皇帝要做一代明君的努力。但是，这个愿望并没有实现，而是随着光宗德突然驾崩，而变成一个历史的春秋大梦。

神宗驾崩之前，曾经留下一纸遗诏，要朱常洛继位之后封郑贵妃为皇后。但是，朱常洛三十多年来，受尽了郑贵妃的压制和打击，直到现在郑贵妃的阴影依然挥之不去。现在，神宗遗诏竟然要他封郑贵妃为皇太后，这就意味着她还可以通过垂帘听政来控制自己。光宗怎么会同意呢？而且这种做法显然也不符合祖宗的典章制度，也遭到大臣们的强烈反对，所以这件事就暂时搁置了下来。郑贵妃等人为了保住自己的地位，便想出了一个更为阴毒的计策。她知道朱常洛在做太子期间受尽了压抑，更别提接触女色。由此，她打算为光宗进献几名绝色美女，然后通过自己培养出来的这些心腹美女，来控制光宗。在朱常洛继位后不久，郑贵妃便挑选了八名绝色美女，并同大量的金银珠宝、珍奇玩物进献到光宗的寝宫之中。光宗的精神长期的处在压抑之中，此时作了皇帝，见连最恨自己的郑贵妃都对他那么好，不免一时飘飘然起来。在政务之余，开始贪淫纵欲，整天在后宫与美女们一起厮混，纵情淫乐。酒色掏身，光宗的身体本来就十分的虚弱，又经女色这番折腾，一时间元神大耗。不到半个月便一病不起了。关于这段历史，在文秉《先拨志始》中也有所记载：“光庙御体羸弱，虽正位东宫，未尝得志。登极后，日亲万机，精神劳瘁。郑贵妃欲邀欢心，复饰美女以时。一日退朝内宴，以女乐承应。是夜，一生二旦，俱御幸焉。病体由是大剧。”李逊之《泰昌朝记事》也有类似的说法：“上体素弱，虽正位东宫，供奉淡薄。登极后，日亲万机，精神劳瘁。郑贵妃复饰美女以进。一日退朝，升座内宴，以女乐承应。是夜，连幸数人，圣容顿减。”由此可见，光宗的身体应该是本来就很弱，光宗在即位之初也确实是很勤政的。而且，郑贵妃向光宗进献美女也应该是事实。

光宗病倒之后，皇帝身边的太监召御医崔文升来给圣上把脉，光宗本是纵欲伤身，身体虚弱以致卧床不起。这个崔太医不知道什么原因，却诊断为肾虚火旺，需要泻火，便给光宗皇帝开了一副药性很强的泻药。结果，光宗服药之后，一夜之间便泄了数十次。精神萎顿不支，口干唇裂，面色青紫。随时都有大行升天的危险。郑贵妃也昼夜派人前来闻讯，却不提光宗病情，只是一味的催逼光宗封她为太后，光宗无奈，在病榻上诏谕礼部准备大封。大臣们见皇帝突然病重，都认为是崔文升庸医误人，或另有阴谋。主张严惩崔文升。这个崔文升原先是郑贵妃宫中的亲信太监，朱常洛即位后，被提升为司礼监秉笔太监，兼御药房太监。朱常洛患病后，崔文升以掌管御药房太监的身份，向皇上进奉一种药性极为猛烈的泻药后。朱常洛一昼夜连泻三四十次，支离于床缛之间，几近衰竭，可见这个崔文升是致使光宗卧床不起的主犯之一。并且联系到此前郑贵妃进献美女，可见这两件事情都是事先有预谋的。清人张廷玉所编的《明史·崔文升传》中也认为：“文升受贵妃指，有异谋”。但这只是后人的推测，并没有明确的证据，证明崔文升就是受了郑贵妃的指使。