海上航线布局是根据国家与沿海地区国民经济中长期发展规划，以及今后经济联系与对外贸易的可能发展趋势，对未来海上客、货运输航线的建立、扩充和变更进行比较、选择与部署。它是海港规划与建设及海船船型选择的重要依据。其内容包括：各条航线的走向、起讫点港与中途挂靠港的选择，航线性质（客、货运或货运及其主要货种，不定期、定期及其期限等）及使用船型的确定。海上航线布局分为国内沿海航线和国际海上航线布局两种。前者主要取决于国内自然资源、工农业生产布局及其产销联系、人口与城市的分布等因素；后者主要考虑本国的外贸进出口货运量，承担其他国家的货运量及过境货运量的大小。