在１９７６年联合国第３７届大会上，决定１９７９年为国际儿童年。

１９７７年７月１０日，在联合国儿童基金会的领导下，成立了国际儿童年秘书处，负责联络和宣传等工作。同年２月和１０月，联合国国际儿童基金会先后致函１５３个国家外长，邀请各国政府参加国际儿童年活动。有１００多个国家参加了国际儿童年的活动。

根据联合国的决议，举办国际儿童年活动的主要目的是促使所有国家重视儿童问题，并根据本国情况大力发展儿童保护、教育和福利事业。