桂东南，主要是指市管县前的广西玉林地区所辖县（市），包括玉林、贵县（贵港）、桂平、平南、北流、容县、博白、陆川等8县市。现在玉林市的兴业县，前身是玉林市石南镇，1997年4月22日经国务院批复，设立兴业县，从此，恢复了兴业县二千多年历史的县级建制，桂东南也因此多出了一个县。该地区没有国家级的贫困县，居住人口密集，除兴业县外，其余各县（市）人口均超百万以上，桂平市人口接近180万，独享全区人口大县（市）之首。

桂东南地区，自然资源丰富，土地肥沃，气候适宜，水陆交通便利，地理位置优越，与广东为近邻，而且，有着悠久的人文环境和历史渊源。广西西江沿岸的桂平市及桂东的梧州市，其语言和广州话十分接近，和广东具有较好的人文环境，广东人进入桂东南及桂东，有宾至如归的感觉。改革开放以来，桂东南人民外出广东务工者，更是创下广西各地之最。由于语言相通，大量桂东南外出广东务工者，为桂东南地区的经济发展立下了汗马功劳。