关键词法与标题法、元词法和主题词法不同，它不是利用规范词表而是直接将文献原来所用的，能描述文献概念的，可作为检索入口及有实际检索意义的，具有关键性的词抽出，不加规范化或只作极少量规范化处理，以提供检索途径的一种主题法。关键词法一般没有词表。

关键词索引有题内关键词索引和题外关键词索引等形式，适于利用计算机进行自动化处理。