汉时

北宋

建国后

汉时

高明县为高要县地，属交州苍梧郡。三国时属广州。西晋时仍为高要县地，属苍梧郡。东晋末（公元420年），从高要县分出南部地区设置平兴县，这是境内立县治之开端，后废入高要县。南朝宋文帝元嘉十八年（441年）复置平兴县，隶属宋隆郡，县治设在黄村都（今佛山市高明区更楼镇古城坪）。 南朝齐中兴二年、梁天监元年（502年），于平兴县境内析置梁泰县，隶属梁泰郡，县、郡治均在清泰都（今佛山市高明区人和镇）。隋文帝开皇十一年（591年），平兴、清泰（梁泰县更名为清泰县）均隶属端州。隋炀帝大业元年（605年），废清泰县并入平兴县。唐武德七年（624年），复置清泰县。到唐太宗贞观十三年（639年），又废清泰县，并入平兴县。

北宋

北宋太祖开宝五年（972年），废平兴县，并入高要县。 明成化十一年（1475年）由绅耆麦茂等人陈请肇庆府参政黄瑜奏准明廷，割高要上下仓等24都设置新县，立县治于明城青玉山。因此山原是高明巡检司驻地，故取名高明县，隶属肇庆府。

自高明县建置以来至建国前，县名及县治没有变化。

建国后

1949年5月，在今合水镇成立了高明县人民政府。10月19日，高明全境解放，高明县人民政府从合水迁驻今明城镇。

1952年5月13日，高明、鹤山两县合署办公，高明县治迁往鹤山县沙坪镇。1954年6月30日，高明、鹤山县分开，高明县迁回明城镇。 1958年11月16日，高明、鹤山两县合并为高鹤县，县治为沙坪。1981年12月7日，撤销高鹤县，恢复高明县建制，高明县政府驻今三洲镇。1984年9月25日，县政府由三洲镇迁驻新县城高明镇。

1994年4月，撤县设市，市治高明镇。9月，撤销高明镇建制，设置荷城街道，高明市治荷城街道。

2002年12月，高明撤市设区，并入大佛山，设佛山市高明区，区政府驻地为荷城街道。