指中国封建时期皇帝即位时或在位期间改换年号。每个年号开始的一年称元年。新皇帝即位后，一般都要改变纪年的年号，称为“改元”。同一皇帝在位时也可以改元，如汉武帝改了十一次年号，唐高宗用过十四个年号。唐玄宗即位初年改元“先天”，这年即称先天元年，后改元“开元”，又改元“天宝”。到了明代以后，才规定一帝一元，才有可能用年号来称呼皇帝。如清高宗年号是乾隆，清高宗就是称为乾隆皇帝。

日本天皇即位时亦会改元。