《疯颠与文明》一书，时间跨度有六百年。话题是从"疯人"在历史舞台上的出现谈起，即中世纪末随着麻风病的消退，疯人开始取代麻风病患者，成为社会排斥和隔离的新对象。然后是历述这种排斥/隔离机制的各种变形：文艺复兴时期（十四--十六世纪）是用"愚人船"放逐他们（就像舜投凶顽于四裔）；古典时期（十七世纪）是把他们当"社会垃圾"和罪犯，盲流一起关进收容所，叫"大禁闭"；启蒙时期（十八世纪）是他们当"瘟疫"来隔离，叫"大恐惧"；终点是十九世纪，即把疯人与罪犯分开，当病人看待，与"正常人"隔离，实行"治病救人"的"人道主义"。这样才形成现代的精神病院。

十八世纪末，当疯颠被确定为一种精神病前，疯颠与非疯颠、理性与非理性，用一种躲躲闪闪的方式相互依存，相互交流；直到现代安谧的精神病世界建立，疯颠与理性用以交流的一切期期艾艾、支离破碎的语词被抛弃了，理性的静默独白成为精神病学阐述疯颠的唯一语言，而深掘了两者之间断裂的鸿沟。傅柯在《疯颠与文明》中所论述的正是「那种沉默(silence)的考古学」。