公元前四九零年，希腊人和波斯人在希腊的马拉松进行了一场激烈的战争，结果希腊人取得了胜利。为了把胜利的消息很快地送到首都--雅典，就派了一个叫菲力比斯的战士，从马拉松一直跑到雅典。当他到达雅典时已经精疲力尽，传达了胜利的消息以后便死去了。后来为了纪念这位战士，在一八九六年第一届奥运会上，举行了从马拉松跑到雅典的比赛，优胜者以2：58’50”的时间跑完了全程。当时的距离是40公里200米。在一九二零年又精确地测量了这段距离为42公里195米，以后就把这个距离作为正式马拉松跑的距离，并列入了历届的奥运会比赛。