出自东汉王充《论衡·乱龙》：“顿牟掇芥，磁石引针，皆以其真是，不假他类。”顿牟即琥珀；芥指芥菜子，统喻干草、纸等的微小屑末。掇芥”的意思是吸引芥子之类的轻小物体。本词意指带有静电的物体能够吸引轻小物体的现象。这些都是以磁石引铁作为比喻来说明哲学或科学观点的记述，所举的事例必是当时一般的读者所熟悉的。

汉代人们也已发现摩擦起电的现象,并把此种现象同磁石的吸铁性联系在一起.如"顿牟掇芥,磁石引针."①顿牟即玳瑁,其甲壳经摩擦后会产生静电,可以吸引芥一类的轻小物体.至于磁石吸铁性早在先秦时期就有所认识.只是汉代人们又有新的发现,即磁石不能吸引铁以外的物体.如《淮南子》云:"若慈石之能连铁也,而求其引瓦则难矣."，又云:"慈石能引铁,及其于铜则不行也."，显然,这些知识是在科学实验的基础上获得的.

汉代人们还做了磁石本身相互吸引,排斥的有趣实验.如《淮南万毕术》云:"磁石拒棋."注:"取鸡血与针磨捣之,以和磁石,用涂棋头,曝干之,置局上,即相拒不休."棋头涂以磁石,便赋磁性.相拒不休,即是磁石的同性相斥,异性相吸现象.