一般通过光学系统的输出像的对比度总比输入像的对比度要差，这个对比度的变化量与空间频率特性有密切的关系。把输入像与输出像的对比度之比成为调制传递函数（Modulation Transfer Function，MTF），即MTF的定义是

MTF=输入图像的对比度/输出图像的对比度

调制传递函数可用于表示光学系统的特征。