壁画基本上都是由三个基本部分组成的,壁画的支撑结构(墙壁或岩壁)、地仗层(又叫基础层、灰泥层、泥层)和颜料层(或称画面层)。有的壁画没有地仗层。地仗层厚薄不一，厚的达1厘米左右，薄的只有2毫米。地仗层材料为澄板土、沙子、棉花、麻刀、碎麦秸、胶、矾、蛋青等调和而成。各地的壁画地仗层所用的原材料有一定的差异。地仗层表面用白灰泥粉刷成厚1毫米左右的壁画表层，然后在上面作画。因为掺有棉花、麻刀、碎麦秸等植物纤维作为茎，胶、矾、蛋青等作为凝固物，地仗层就形成了类似现在石膏板的状态，非常容易从墙壁或岩壁上成块剥离并且不损坏壁画。二十世纪初，西方列强就是用锋利的刀子将我国大量的壁画（连地仗层）分割成适合装箱的小块，从墙壁或岩壁上剥离下来掠夺而去的。