地表的形态通称为地形，根据海拔高度和相对高度的差异，大致可区分为山地、高原、丘陵、平原、盆地等五大类。
地形单元常常指面积很大的、地形同一的地形区，如东西伯利亚山地、东非高原、江南丘陵、亚马孙平原、刚果盆地、青藏高原等。
同时山脉也可算作地形单元，如阿尔泰山脉等。
而海底的地形单元则分为大陆边缘、大洋盆地和大洋中脊三个基本单元
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