在发射光谱及吸收光谱中，在光源中谱线的辐射是从光源发光区域的中心轴辐射出来的，它将通过周围空间一段路程，然后向四周空间发射。发光层四周的蒸汽原子，一般比中心原子处于较低的能级，因而当辐射能通过这段路程时，将被其自身的原子所吸收，而使谱线中心的强度减弱，这种现象称为自吸收。

当自吸现象严重时会使谱线消失就是所谓的自蚀现象。