《中西纪事》全书二十四卷，记载鸦片战争前后至咸丰末年中外关系的史事。例如，对于英国侵略者用炮舰政策，打开中国大门，强行通商的经过，以及西方教士来华传教的始末等，记载甚为详细。特别可贵的是他搜集了抗击外国侵略而英勇牺牲的烈士事迹，列为《海疆殉难》一目，加以记录。《中西纪事》的编撰，采用纪事本末体裁，将中外关系的有关史事，分类记载，列成二十四个题目，每个题目为书一卷，按时间先后，叙明原委，眉目清楚，叙事详明。夏燮自叙编书的目的是抗御外国的侵略和不满清政府的腐败，因而怀着“蒿目增伤，裂眦怀愤”的心情，“搜辑邸钞文报，旁及新闻纸之可据者，录而存之”。但又考虑到清政府文字狱的余威，“窃怀挟书之惧”，因而署名“江上蹇叟”。书中贯串着强烈的爱国思想，揭露英、法、美、俄等国的侵略罪行，颂扬中国人民的英勇反抗精神，为我们研究中国近代史提供了宝贵资料。《中西纪事》初稿成于道光三十年，后经咸丰九年(公元1859年)的修改，定为十六卷。同治四年(公元1865年)今增订为本24卷。出版以后，因触犯了洋人，受到腐败的清政府的查禁，曾被毁版。到公元1871年，才又重新刊刻印行。