中国原无近代海军教育，1866年沈葆祯接手福建船政后提出“船政更本，在于学堂”，“不重在造重在学”，并在开设船厂的同时在福州定光寺（白塔寺）和仙塔街两处设求是堂艺局，挑选聪颖子弟入堂学习近代海军技术，由此开创了中国的近代海军教育，求是堂（即以后的船政学堂）便成为了中国近代海军的摇篮，北洋海军中的大批官兵就是从这里走向大海。

在马尾船政学堂开设后，清政府又陆续在各地开设了多所海军学校，并在定购国外军舰的同时向外派出了大批留学生（如刘步蟾、严复、詹天佑等）。1888年清廷又正式确定了海军教育的科目、要求“其考选海军官学生也，一、英国语言文字，二、地舆图说，三、算学至开平方诸方，四、几何原本前六卷，五、代数至造对数表法，六、平弧三角法，七、驾驶诸法，八、测量天象推算经纬度诸法，九、重学，十、化学格致。肄业期四年，学成录用。其考选练勇也，招沿海渔户年壮者充之。在练船练习帆绳荡桨泅水及轮炮之操法，洋枪刀剑之操法。由三等递升至一等，以备充补水手。水手以上各级，核其才艺劳绩，以次递擢”。由此奠定了中国近代海军教育体系的基础，由这套教育系统培养出的海军人才成为了中国近代海军的中坚力量。

中国近代著名海军学校一览（至甲午中日战前）

马尾船政学堂 黄埔水师学堂 天津总医院西医学堂

天津水师学堂 昆明湖水师学堂 威海水师学堂

江南水师学堂 英国皇家海军学院（留学）