詹姆斯·戴维·瑟曼出生在美国俄克拉何马州玛丽埃塔市，分别拿到东中央大学历史学学士学位和韦伯斯特大学管理学硕士学位。1975年，他成为美军陆军少尉。

瑟曼的军人生涯从第4步兵师的排长开始，先后担任过从连到师之间所有级别的军官。1989-1991年期间，他在第一装甲师任营长，参加过“沙漠之盾”和“沙漠风暴”行动。2003年伊拉克战争开打后，瑟曼曾指挥美军陆军第四步兵师参战，并一度担任驻伊拉克多国部队司令。

2006年10月2日，经时任美国总统小布什提名，瑟曼晋升为中将。2007年1月19日-2007年8月8日，他任驻扎在德国海德堡的美军第五军团司令。后来，他又升为美国陆军副参谋长。2010年6月3日，他成为美国陆军司令部司令。