曾兰生（有误译为曾来顺），本名恒忠。曾兰生约在1826年前后生于新加坡，父务农，祖籍广东潮州，母为马来人，故兰生幼时能听懂一些潮州话，但家中说的是马来话。双亲早亡后，兰生在美国领事馆当侍应，因此认识了美国传教士，入读教会学校。1843年，他从新加坡前往美国就读，1846年留学于汉密尔顿大学，比容闳读耶鲁大学早四年，惜两年后因资用不继而辍学，不然首名自美国大学毕业的华人学生当是他而非容闳了。

1848年，曾兰生回国后，在香港、广州等地工作，并于1850年成家，妻子和他一样是南洋的中马混血儿，也是教会学校培养出来的。1853年曾兰生辞职往上海营商。