原子转移自由基聚合（ATRP）是一种新的活性聚合反应。与原子转移自由基加成反应一样，在原子转移自由基聚合中，二种不同的催化方法可形成碳-碳、碳-硫、碳-氮等键。一是自由基催化，另一是金属催化。

基于历史缘由，人们现在所说的原子转移自由基聚合就是金属催化的原子转移自由基聚合。正如其名称所指示，在原子转移自由基聚合中，自由基是聚合反应的活性种，而原子转移是活性聚合物链增长的关键基元反应和生成自由基活性种的路径。

1995年，在美国卡内基-梅隆大学Krzysztof Matyjaszewski教授实验室从事博士后研究期间，王锦山博士发现了原子转移自由基聚合 。日本京都大学Mitsuo Sawamoto教授等也在同期独立发表了称之为金属催化的活性自由基聚合。其实，Sawamoto等所述的本质上就是原子转移自由基聚合。在此基础上，十几年来Matyjaszewski教授和Sawamoto教授领导的梅隆研究组和京都研究组极大地发展和丰富了原子转移自由基聚合反应体系，取得巨大进展。