汉武帝时期在经济领域内进行了一场改革。这场改革的核心或者主要的趋向，就是要搞经济上的中央集权，要把一切天下的财力集中到中央。为什么会出现这种局面呢，原因就是汉武帝时期长年累月的这种边境战争，耗费了大量的国家府库，文景之治时期积累下来的那么多的钱财，都已经被浩大的军费开支所冲击，已经没有钱了，所以他急需开辟财源。于是汉武帝时期大刀阔斧地推行了一系列国营垄断经济的政策和法规。其中，以盐铁官营为核心。当然，还推行了一些别的制度。而盐铁在当时是百姓生产和生活所必需，但是个体小农以自己一家的人力、物力又无法单独地生产，所以他必须仰赖于社会的供给，他需要购买，那么这样一来，盐铁业就是当时最主要的获利丰厚的产业。汉武帝把它由原来的允许民间私营的这种政策调整为由官府垄断，在出产盐铁的地区，分设盐官与铁官，把生产和经营纳入了官方垄断的体系之内，收入归国库所有，用于军费的支出。历史上把这场改革叫做“盐铁国营”。