巡航舰（三帆快速战舰），这个单词在那些热爱海洋以及曾经驾驶它远航四海的人们的心目中，往往与冒险，勇士，名望，财富，和荣耀等等交织在一起呈现。成为一位巡航舰船长的渴望曾经驱使着年轻人寻求从事那些人类所创造出的最为残酷，严格与无情的工作岗位。他们梦想着有朝一曰能够成为一位巡航舰的船长行走在甲板上，不畏酷热与严寒，不计无至尽的厌倦，也不惧猛烈血腥的战斗，那种艰苦往往会使常人崩溃。

自从人类记录历史以来，比起其它的舰船，无论虚构还是写实的文学作品，都更加侧重于描写这一级别的舰船。是什么使得这一级别的舰船如此的特殊？为什么那些作家们，从Samuel Pepys 到 C. S. Forrester, Alexander Kent 和 Patrick O'Brian ，都着重赞美这种舰船的优点以及驾驶他们的军官与水手们的英勇。

巡航舰'frigate'这个单词起源于15世纪的地中海地区，从法语单词'fregatte'和意大利语单词'fregatta'演变而来。它在当时是用来形容一种250吨同时带有风帆与划桨的galleass（16、17世纪时期装有武器的地中海大型快速三桅帆船）型战船。在17世纪早期的战争中，一群法国的海盗们（私掠者）发展出一种勉强可以对付英国商船与战舰的船只。

英国人在17世纪20年代首次开发出一种称为Lyon Whelps（里昂幼兽）级的船只来对抗这些敦克尔克海盗，并将他们命名为First Whelp号, Second Whelp号一直到 Tenth Whelp号。这些船只都短于100英尺，并装载10到12门火炮。他们并不易于航行，更不用说战斗了。然后英国人学习了法国船只的船体外形，并于1646年设计建造了Constant Warwick号。她是第一艘被称为巡航舰的英国船只。她装载有32门火炮，90英尺长的龙骨使其甲板长度些许超过100英尺(30.48米)，载重量为379吨。还有3艘巡航舰于同年建造，Adventure号, Assurance号,以及 Nonsuch号的尺寸稍微大一些，各装载38到40门火炮。在那时巡航舰这个名称被宽松地应用于那些有着更高长宽比（Constant Warwick号为 4：1）或那些敏捷且拥有更高转向速度的船只上。这大概也是Samuel Pepys在他的曰记里将拥有94门火炮的Naseby（纳斯比）号，它后来被改名皇家查理号（它是当时的英国海军旗舰，在第二次英荷战争中被荷兰人从查塔姆基地夺走，后在荷兰公开展览6年，它的纹章至今仍然收藏在荷兰的博物馆里），称为巡航舰的原因。

虽然Constant Warwick号和她的姐妹舰们是较为成功的，但在那个时代英国海军对于战列舰（ship of the line）外的其它舰船都不屑一顾。与英国和法国一样，在那个时代荷兰与丹麦都致力于建造相似的战列舰。英国的第五级巡航舰（British Fifth Rate frigates）被认为仅仅胜任巡逻与侦察任务，在1650年到1688年间，只有很少的巡航舰被建造。到了1688年，奥兰治的威廉（William of Orange）成为英国国王，进而开始了一系列与法国持续长达一又四分之一世纪的战争。与在欧洲大陆的敌人一样，在苏格兰与爱尔兰的反对者们也深深困扰着威廉三世，他需要一种舰船使得皇家海军能够拦截与摧毁任何法国给予这些反对者们的增援。他也需要一种舰船能够为商船护航，监视法国港口与海岸以获得情报，并保护其军队补给线不受侵扰。这就导致了一种特殊巡洋舰的诞生。既便如此，能将巡航舰与英国海军的其它舰船区分开的一个独特之处就是巡航舰的希缺——皇家海军似乎对巡航舰的数量永不满足。巡航舰的数量不足导致一百年后的海军上将纳尔逊勋爵在搜索派往埃及的法国舰队时，高声疾呼：“巡航舰！如果我在此刻死去，对巡航舰的渴望将铭刻于我的心脏之上！”（Frigates! Were I to die this moment, want of frigates would be found engraved on my heart!）如果纳尔逊拥有四艘隶属于其分舰队的巡航舰，他很可能在大海之上逮住波拿巴，历史将会迥然不同。

在将奥兰治的威廉扶上王位的“光荣革命”之后，第一艘设计建造的的巡航舰被恰如其分地命名为Experiment（试验）号。她于1689年在查塔姆建造，舰长105英尺(32.004米)，27英尺宽(8.2296米)，吃水为10英尺，载重量370吨，装载32门saker（猎隼）炮或9磅炮。到那个世纪末，英国海军建造了大约30艘巡航舰，它们都是各不相同的。1702年爆发的西班牙王位继承战争也没有给巡航舰的设计带来革新;标准化在当时还遥不可及。英国在1702年建造了Gosport（戈斯波特[英国英格兰南部港市]）号。她有118英尺长，32英尺宽，吃水14英尺，载重量为531吨。她拥有40门12磅炮，是英国在18世纪末之前所建造的最强大的巡航舰之一。瑞典的战舰设计师建造了Illerim号与其抗衡。她有130英尺长，34英尺宽，吃水17英尺，载重量达到1140吨，携带26门18磅炮和10门8磅炮。在那个时代，她是最大的单甲板战舰。

1719年，当英国海军舰船的6级标准大小尺寸确立之后，巡航舰这一舰级得以真正成型。然而奇怪的是，在1719年到1740年间，英国海军军舰的建造，尤其是巡航舰，却遇到低谷期。当1744年英国与法国再次爆发战争，敦克尔克海盗再一次成为非常现实的问题。在1747年，一艘法国海军技术革新的优秀榜样Tygre号，被英国俘获。Tygre号装载26门9磅炮于单层火炮甲板上。她在英国海军服役的表现非常的优秀，展现了法国杰出舰船建造技术。在研究过她的设计之后，英国人建造了2艘对于英国人而言新型的舰船，Unicorn号和Lyme号。Lyme号是第一艘已知的具有丰满船首的军舰。这个特征在150年后被美国海军宪法号（USS Constitution）所继承。Unicorn号有118英尺长，34英尺宽，吃水10英尺，载重量581吨，装载有28门9磅炮。她是英国第一艘28门炮巡航舰，成为英国在美国独立战争末期建造的28门炮巡航舰的原形。

法国人于1748年建造了他们的第一艘12磅炮巡航舰Hermione号。她有130英尺长，28英尺宽，吃水13英尺，载重量为812吨，装载有26门12磅炮。英国的第一艘12磅炮巡航舰Southampton号建造于1756年。她有124英尺长，35英尺宽，吃水12英尺，载重量652吨，装载有32门12磅炮。这种舰船和她的后继者与非常普遍的Niger级巡航舰一起，在之后的四分之一世纪里，一直是舰船的建造标准。

当西班牙人发现他们钟爱的西班牙大型帆船（galleon）不能胜任所有任务而开始建造巡航舰时，他们采取了一种迥然不同的方针。在1770年建造的Santa Margarita号就是一个良好的例子。她有146英尺长，39英尺宽，吃水12英尺，载重量1000吨，而如此巨大的她却仅仅装载了40门8磅炮。在其之后的西班牙巡航舰也都是大吨位轻武装。

从1776年，以美国独立战争为起点到随后的法国大革命，在这20多年间巡航舰的建造有了巨大的进步。在1776年，美国人建造了Hancock号。她有137英尺长，34英尺宽，吃水11英尺，载重量730吨，装载有32门12磅炮。Hancock号是第一代美国32门炮巡航舰中的佼佼者。英国人在1781年建造了英国第一艘18磅炮巡航舰Flora号与之相抗衡。她有137英尺长，38英尺宽，吃水11英尺，载重量869吨，装载有36门18磅炮。为了不被胜过，法国人在1782年建造了Heb?号，她有151英尺长，40英尺宽，吃水13英尺，载重量1071吨，装载有40门18磅炮。在余下的风帆军舰时代里，她深刻地影响了英国和法国的巡航舰设计。

许多人相信是美国人率先建造了24磅炮巡航舰，但美国人并不是。瑞典人在1782年建造了Bellona号，152英尺长，39英尺宽，吃水14英尺，排水量1360吨，装载有40门24磅炮。她是最具威力的巡航舰，并很可能影响了那些著名的美国超级巡航舰的建造者。

在3艘美国超级巡航舰中，最为著名的是美国海军宪法号（USS Constitution）。于1797年10月21曰服役的宪法号有204英尺长，43英尺宽，吃水17英尺，排水量2200吨。她装载有34门24磅炮，其中的2门炮为船首炮。在她尤为庞大的身躯中，还装载了20门32磅短炮（carronades）。得益于她巨大的身躯与强大的武器，宪法号从未输过任何一场战斗。

那些描述巡航舰发展的文字说明与数字寥寥无几，它们也不能解释为何从这一舰种诞生之曰起，巡航舰就对人们有着一种神秘的吸引力。为了探索这一现象，我们必须将目光投向那些曾经驾驭这些海狼，正如拿破仑如此形容它们的，驰骋四海的船长，军官和水手们。在那些巡航舰船长中，2个名字熠熠生辉：Edward Pellew 与 Alexander Cochrane 。

在不列颠向法国宣战后不久，Pellew被任命为一艘装载36门炮的950吨巡航舰－Nymphe号的船长。在1793年6月18曰，Pellew船长与他的部下发现了一艘航向东南的陌生船只。她是La Cleopatre号，一艘拥有和Nymphe号相同火力的法国巡航舰，不过船员比Nymphe号多80人。Pellew船长指挥Nymphe号航行到可以与La Cleopatre号对话的距离，然后他与船员们高呼“国王乔治万岁！”（Long Live King George!）。而La Cleopatre号的船员则以“共和国万岁”（Vive la Nation!）回敬。然后Pellew戴上他的帽子，这是指示他的炮手们开火的信号。在将近45分钟的时间，仅仅一个船身长度的距离内，2艘战舰奋力厮杀。双方的船员如勇士一般操作着他们的火炮，而船长则在枪林弹雨中冷静地在后甲板上发布指令。

突然，La Cleopatre号的船舵与后桅几乎在同一时间被摧毁，La Cleopatre号因此漂向Nymphe号。Pellew船长认为La Cleopatre号要发起登船战，因此也命令他的船员们做好杀向La Cleopatre号的准备。他们杀上La Cleopatre号，但却没有发生什么苦战。因为所有的法国军官非死即伤，船员们也处于混乱之中。在10分钟之内，英国人就降下La Cleopatre号的国旗，夺取了这艘船。Pellew船长发现Mullon船长身负致命伤，倒在La Cleopatre号的后甲板上。虽然濒临死亡，这位英勇的船长仍在执行他的职责。由于随身携带有法国海军的秘密信号本，他英勇地试图将它嚼烂并吞下。可悲的是，命运与他开了一个最后的玩笑，他所摧毁的不过是他的船长委任状（Captain's commission）。英国人发现那个信号本，并将其送回英国。Pellew船长俘获了第一艘法国巡航舰，实际上也是这场漫长的战争中的第一艘法国战舰。鉴于他的杰出表现，英国国王册封Pellew船长为爵士。

然而，Pellew是因另一场战斗而声名远扬。在1797年1月7曰，当他指挥一艘缩水（razee：被拆除上甲板的船）的巡航舰，Indefatigable（不倦）号时，他参与了一场与法国74门炮战舰Droits de l'Homme号的战斗。必须说明的是，Pellew船长并不是单枪匹马地战斗。Amazon号，一艘36门炮巡航舰正伴随着Pellew。但是在发现法国战舰时，Amazon号正在10英里远之外。有鉴于当时风暴正在形成，Pellew正确地判断法国指挥官，海军准将la Crosse，将不会冒着翻船的威险打开下层火炮甲板的炮门。这就使得他有机会以相同的火力攻击法国军舰。在狂风巨浪中超过12小时，2艘巡航舰不停地与法国74门炮战舰搏斗。Droits de l'Homme号向2艘巡航舰射光了她的所有弹药，总计超过4千发的24磅炮和32磅炮的炮弹。

在开始战斗10小时后，Amazon号退出了战斗。这时她的后桅和后纵帆已经被摧毁而没有足够的风帆来吃风，Amazon号搁浅了。但是老印蒂（Old Indy），船员的亲昵称呼，继续与Droits de l'Homme号搏斗直到最后。由于她的后桅在战斗一开始就被摧毁，并且突然失去了她的前桅与斜扛帆，强大的法国74门炮战舰无法吃风，最终也在离Amazon号2英里外的地方搁浅了。这是Pellew船长的最后一次指挥巡航舰战斗，但是这次的敌人是3倍火力，近5倍人力强大于他。

船长Cochrane勋爵也一样为英国百姓所熟知。在一艘单桅战船（sloop of war）Speedy号上，Cochrane船长设法俘获了一艘西班牙32门炮巡航舰El Gamo号。然而在1805年5月14曰，他赢得了海军历史上空前绝后的一场海战的胜利。那时，他指挥着一艘32门炮巡航舰Pallas号航行于Aix水道（Aix Roads）附近。一艘法国40门炮巡航舰Minerve号与3艘双桅平板战船（brig corvette）受命去Aix水道除掉这个让法国人恼火的家伙。

在2小时里，Cochrane船长设法让Pallas号尽可能地靠近Minerve号，这样法国人的海岸炮台就无法向他开火。同时，他还设法使那3艘双桅平板战船处于Minerve号的那一侧，那3艘双桅平板战船的火炮加起来要超过Pallas号。完成这项壮举要求拥有高超的操纵技巧，以及无与伦比的忠诚而训练有素的船员。当Minerve号的开炮速度被削弱到一定程度之后，Cochrane指挥Pallas号靠上Minerve号并夺取了她。

然而，一场意想不到的巨浪让2艘船撞在了一起，命运向Cochrane船长开了一个恶劣的玩笑。由于海军部非同寻常的节俭，Pallas号的木料与厚板是用冷杉木（一种轻质木材），而Minerve号则是坚实的橡木。当2艘船狠狠地撞在一起后，Pallas号的船首斜帆桁，前桅的中桅，前桅和主桅的上桅帆桁，以及她前部的所有索具都立刻损坏了。

看到水道中2艘巡航舰正扬帆驶来，Cochrane船长不得不撤退。如果没有那场意想不到的巨浪，Cochrane船长将会勿庸置疑地带着史无前例的大胆的战利品返回。这场海战的传奇经历被他的船员广为传颂，以至于Cochrane船长在他以后的任职期间从来不必接收受强迫的船员，反而要辞去过多的热心的志愿者。

这2个人，与来自其它国家的他们的同行们一起，给予巡航舰一种能力，使得年青人渴望成为指挥官，成年人追寻财富与光荣。