公元九〇一年是唐昭宗天复元年。天复元年春天，照例要考进士，要公布录取名单。唐昭宗心情不错，就下令选拔一些出身贫寒的，参加过多次高考却多次没有考中的，年龄偏大的考生成为进士，以表示皇上开恩。于是，主考官奉圣命选出五个老汉及第。这是五位特批的进士，唐昭宗在敕书中说：“念尔登科之际，当予反正之年，宜将异恩，各膺宠命。”

这五位进士中有两位已经年过七十，就是说已经超过了官员应该退休的年龄而且没有什么特殊的贡献，套用唐昭宗敕书中的话来形容就是：念尔登科之际，已过致仕之年。而剩下的三位进士也都过了六十岁，老态龙钟。当时的人把这次放榜叫做“五老榜”。