外派船员是中国船员队伍中的一个特殊群体，他们受国外船东或者中国香港、澳门和台湾地区船东雇用、在其船舶上工作并以出售劳务技能获取工作报酬。外派船员是我国对外劳务输出的重要组成部分，船员外派业务自从1979年起步以来，随着改革开放得到长足的发展，目前船员外派业务已经成为利用国内劳动力资源、开拓国际劳务市场的一条有效途径。大力发展船员外派业务对于我国这样的人口大国具有显著的经济效益和社会效益。通过船员外派不仅可以为国家赚取外汇收入，为企业增添效益，而且在一定程度上也缓解了国内船员的就业压力，促进了外派船员较多地区的经济发展，同时通过船员外派还扩大了我国的对外交流和对外影响，开拓视野，促进了我国海运业、航海教育和培训的发展，加快了我国与国际海事通行规则接轨的步伐。 外派船员为我国经济发展和我国海运业的进步做出了巨大的贡献，但是由于种种原因，我国外派船员的合法权利却得不到有效的保障，甚至是经常会受到严重的侵害。如何有效地保护外派船员的合法权利，使外派船员无后顾之忧，已经是摆在我国政府以及船员外派业务经营机构面前的一个迫切需要解决的问题。