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1、据《后汉书·刘盆子传》：赤眉军樊崇等欲立帝，求得军中景王的近属后代盆子、茂及孝。乃书木片为符曰“上将军”，又以两空木片置笥中，盆子等三人依次抽出木片。盆子得符，遂立为帝。后因以“探符”为选立皇帝的典故。 宋 李心传 《建炎以来系年要录·建炎元年七月》：“所幸探符之未获，奈何援笔以遽书。” 清 陶澄 《登恒山》诗：“凭高莫问探符事，昔日嬴秦亦已徂。”

2、泛指抽签。《续资治通鉴·宋真宗景德元年》：“天雄军闻辽师将至，阖城遑遽，王钦若与诸将议探符分守诸门。”