各世界数据中心是于1957年作为国际地球物理年方案的一部分而建立起来的。虽然它们最初收集、传播和存储的是与国际地球物理年有关的方案的数据，但其成功使科学理事会不断将数据交换方案扩大。今天，全世界有47个世界数据中心，它们负责收集各种学科的数据和出版物，其中包括极科学、大气学、固体地球、海洋和空间科学、火箭和卫星、太阳－地球物理学、海洋地质学和地球物理学、古气候学、地球生态学和环境以及社会经济学。这些数据涵盖的时间范围从几秒到几千年，为科学理事会许多学科研究，特别是为监测地圈和生物圈渐进或突然，预见的或意外的，自然或人为变化提供基准资料。各世界数据中心受科学理事会世界数据中心小组领导。每个世界数据中心负责：（a）收集并储存有关科学理事会方案或监测活动的数据；（b）免费提供各自中心储存数据情况的资料；（c）酌情同其他中心交换数据；（d）以不超过复印和寄送所需书记的费用向任何国家的科学家提供数据。各数据中心的运营费用由每个东道国的国家主办机构支付。