该所主要致力于复杂系统科学，它的许多科学家均认为“存在西方以外的科学体系”。

创建于1984年的圣菲研究所（the Santa Fe Institute，SFI），是一个关注前沿科学的多学科研究团队。该研究所一直在探索如何刺激持久的新的研究活力，致力于构建“没有围墙的研究所”。圣菲的研究人员来自政府机构、研究团体和私营企业有名望的科学家。研究所研究风格的两大特征是提倡综合学科研究方法，重在研究涉及复杂相互作用的问题。

先后有多达50多位科学家加盟圣菲，但她几乎没有固定的人员，来这里访问的研究人员，逗留时间最长不超过6年。这也使得各个领域的学者有可能走到一起。为保证研究活力，研究团队经常随不同的课题而处于建构和解构中，同时研究人员也经常会跨领域做课题。

圣菲研究所目前关注的研究方向包括：

认知神经科学 特别集中在发育神经生物学和发育认知心理学，以为智力发育和人类认知能力、记忆、语言以及许多其他涉及人类行为研究提供支持；

物理和生物系统的计算 推断10～20年后的技术发展趋势，提出哪一种信息处理模式有可能不断推进计算技术的进步等。

经济和社会相互作用 包括社会形态的演化、国家和市场的形成和市场效率、与社会相互作用的研究包括进化博弈论等。

进化动力学 侧重于自然和社会进化中的动力学和组织之间的相互作用研究。

网络动态学 网络在社会、生物和物理系统的无处不在构成了一类共同的问题。本研究主要关注社会网络如何引发疾病的传播或引发新的政治动荡。对处在不确定环境中的组织而言，何为最有效和最富活力的网络架构等。