人和脊椎动物在胚胎发育的早期，体躯部分的胚胎性组织，沿着脊椎中线的两侧，呈现明显的节段性分化。这时连于脊椎而分布于体躯的脊神经，在人，计有三十一对，从上而下，排列整齐，也呈现着分节的现象，故称为神经节段。体躯各节段的皮肤感觉和肌肉运动的调节，均各受一定神经节段分支的分布。例如第一类见的皮肤和肌肉就是接受第一胸神经神经的支配，即称为第一胸神经节段。神经节段性分布可以作为生理、病理检查和临床应用的依据，如麻醉等，具有很重要的意义。