据记载，自南宋时期，杭扇兴起，清河坊之东有一条巷，叫扇子巷，长逾1公里，是当年制扇作坊集中之处，从鼓楼延伸到清泰街，巷子里布满制扇作坊。

即使是上了年纪的人，能准确说出扇子巷位置的也已不多。紧贴在中河高架西边，从清泰街西口一直延伸到鼓楼的这个巷子，现在看不出一点点当年的痕迹。 许多东西，只能在历史中去找寻了。

春秋时期，杭州属越国，当时吴越一带民间已流行麦草扇。关于扇子的传说是：越国大夫范蠡为寻贤能，至苎萝山下浣纱溪边，遇西施，两人一见钟情，指石为证，对月盟誓，结下百年之好。临别，西施用浣纱溪边麦草编扇，割苎萝山上翠竹制成扇柄，采浣纱江里漂洗过的彩丝，将自已容貌绣于扇心，制成一把精致麦草扇，送与情郎。不料扇子被越王勾践发现，大为惊异，视扇中之女为天人，选西施至都城，献于吴王，遂上演一幕悲壮历史剧。

晋时，民间盛行纸扇。古代绍兴蕺山南面有座“蒲扇桥”，桥头住着一个靠卖扇度日的王婆，孤苦一人，晚景十分凄凉。一日，时任会稽县右军王羲之在蒲扇桥上遇王婆卖扇归来，王婆让路回避间，一篮没卖掉的纸扇失手落入河中，纸扇尽湿。王婆心疼掉泪，王羲之见之不安，追问缘由，王婆诉之扇路不畅，家中几近断炊。王羲之听后，借来笔墨，在晾晒过的纸扇上挥笔写字，第二天，王婆带着这些扇子上街叫卖，许多人看到王羲之的题字，都纷纷来买，不一会，就把扇子卖光了。后人为纪念王羲之，将“蒲扇桥”改名为“题扇桥”。东晋大书法家王羲之题扇助人，史料多有记载，有人据此认定，浙江是史籍可考最早用纸扇的地方。

至宋，许多制扇工匠随着宋室南渡，聚集于杭州。“直把杭州作汴州”，扇子也成为点缀新都繁华的一项重要行业。

吴自牧《梦粱录》中描述，当时“杭州城大街买卖昼夜不绝”，“自大内和宁门外新路，南北珍异珠宝及花果，时新海鲜、野味、奇器天下所无者，悉集于此”，其中扇子就有“徐茂之”、“青蔑”、“周家”、“陈家”等著名商号，“细画绢扇、细色纸扇、影花扇、藏香扇、漏尘扇……”，应有尽有。

《杭州府志》记载，苏东坡在杭时常常亲自断案，一日，有人告一家扇子铺欠钱二万不还，把被告叫来讯问，那扇子铺老板说：不是不肯还钱，实在是因为这天气久雨转寒，扇子卖不出去。苏东坡听了让他回去拿二十束扇子来，就在大堂上，用判事笔随意在扇子上作行草或枯木竹石，然后交给他。早有人将此事传出去，那人才出门，就有人来买他的扇子，一千钱一把的扇子，立刻卖光，于是还了债主的欠款。

苏东坡和王羲之题扇助人的记录如出一辙，文人情怀，是要借物发挥的。借扇行善，扇子亦善。

杭州的扇子，自古有“雅扇”之称，五彩缤纷，种类繁多。老百姓用的有竹编扇、芭蕉扇、绢扇、羽扇、纸折扇、檀香扇、麦草扇等等。葵扇朴实自然，竹扇轻巧灵便，绢扇古雅轻盈，檀香扇华贵香馥，折扇潇洒大方，羽毛扇悠闲飘逸。林林总总，堪称扇子的大千世界。

明清时期杭扇进入鼎盛期，有50余家作坊，5000多名工人。林芳儿、张子元、舒莲记、王星记等，都是前店后厂的生产经营方式，分布在当时的扇子巷、太平坊、保佑坊、三元坊、官巷口、羊市街等商业中心，很多扇子还出口国外。

经过历代扇业和王星记的努力，清末，杭州扇子与杭州丝绸、杭州龙井茶成为贡品，被誉为“杭州三绝”。

以后，随着服饰的改变，电扇空调的通行，扇业颇受影响。许多扇业工匠纷纷改行，至民国20年（1932年），杭州仅存14家扇子作坊。