山塘街位于苏州古城西北部，全长3600米，为唐代著名诗人白居易于公元825年任苏州刺史时修筑，至今已有1185年历史，仍保持着“水城古街”、“一街一河”的基本格局和“小桥流水”、“粉墙黛瓦”的传统风貌，充分体现了历史风貌的完整性；街区文物古迹荟萃，有国家、省、市级文保单位11处，市级控保建筑16处，古牌坊9处，其他古迹40余处，优秀历史建筑众多，乾隆、康熙皇帝及许多著名文人墨客都曾游历山塘，至今仍存有唐代至民国期间诗词300余首，清代徐扬《姑苏繁华图》所绘“一街”即山塘街，充分体现了历史遗存的真实性；这里传统民居密集，本地原住民达85%以上，枕河而居，邻里相望，并且仍保留着传统的生活习俗，农历二月十二日的“百花节”、农历七月三十日的“烧狗屎香”等传统民俗活动代代相传，充分体现了历史生活的延续性；古韵山塘、文脉山塘、水韵山塘、人居山塘、民俗山塘，山塘的形与神、柔与刚、雅与俗、动与静相得益彰，被誉为“一条活着的千年古街”，充分体现了历史文化内涵的丰富性。

山塘历史街区自2002年6月18日启动保护性修复以来，严格遵循“保护风貌、修旧如旧、延年益寿、有机更新”和“分级分类保护”的原则，先后完成了整体风貌保护工作、重要节点修复工作、基础设施建设工作、文化内涵挖掘工作，得到了各级领导、专家和市民群众的一致好评，被誉为“老苏州的缩影、吴文化的窗口、天堂里的街市”。吴邦国、贺国强等中央领导，贝聿铭、罗哲文等专家学者，世界遗产中心主任巴达兰、比利时国王阿尔贝二世等外国嘉宾都曾先后视察山塘，并给予很高评价。2008年，山塘历史文化保护区荣获“中国民族建筑事业杰出贡献奖”；2009年荣获纪念改革开放三十周年苏州民心工程，2010年荣获“中国文化遗产保护典范单位”；同年被评为“中国历史文化名街”。