美国耶鲁大学的心理学家斯腾伯格1985年提出了智力的三元理论，他认为智力是复杂而多层次的，一个完备的智力理论必须说明智力的三个方面，即智力的内在成分、这些智力成分与经验的关系，以及智力成分的外部作用。

这三个方面构成了智力成分的亚理论、智力情境亚理论和智力经验亚理论，可以回答人与人之间的智力差异。

智力成分亚理论认为，智力包括三种成分及其响应的三种过程，即元成分(用语计划、控制和决策的高级执行过程，如确定问题的性质，选择解题步骤，调整解题思路、分配心理资源等)、操作成分(表现在任务的执行过程，是指接受刺激，将信息保持在短时记忆中，并进行比较，它负责执行元成分的决策;)和知识获得成分(指获得和保存新信息的过程，负责接受新刺激，作出判断与反应，以及对新信息的编码和存储。在智力成分中，元成分起着核心作用。成分亚理论与个体的内部世界相联系。

智力情境亚理论认为，智力是指获得与情境拟合的心理活动。在日常生活中，智力表现为有目的地适应环境、塑造环境和选择新环境的能力，这些统称为情境智力。同样的行为在不同的智力情境下可产生不同的智力行为，同时个体所处的社会文化背景，决定智力行为的内涵但不决定智力高低。

智力经验亚理论，智力包括两种能力，一种是处理新任务和新环境时所要求的能力。另一种是，信息加工过程自动化的能力。

对三元智力理论的评价：

优越性：从主体、外部世界和内部世界三方面来讨论智力理论，充分考虑情境和经验水平对智力的影响；涉及的经验水平认为智力的多少影响智力的测量；为编制较为理想的智力测验提供了一个较为适当的理论框架，并在一定程度上在真实性、功能性这两个传统测验中的缺陷得到弥补。

缺陷：缺乏对情境亚理论和经验亚理论的深入描述和探索。