英国科学家托马斯·杨（Young，1807）假定，人的视网膜有三种不同的感受器。每种感受器只对光谱的一个特殊成分敏感。当它们分别感受到不同的波长的光刺激时，就产生不同的颜色体验。即三色说（trichromatic theory）。后来，赫尔姆霍茨（H.von.Helmholtz,1821-1894）发展了这个理论。

三色说不能解释红绿色盲。由于三色说假定黄是由红、绿混合产生的，因此，缺乏感红和感绿装置的病人，不应该具有黄色的经验，这和病人的实际色觉经验是不符合的。