任秉义，1924年9月27日出生，法库县法库镇人。1933年至1938年，在法库县城的小学读书。1939年2月至1942年2月，在法库国民高等学校读书。1943年2月至1945年8月，在吉林师道大学读书。1946年11月至1947年8月，在东北大学读书。1947年9月至12月，在沈阳师范专科学校任助教。

沈阳解放后，任秉义入沈阳教师研究班学习。1949年3月至1950年10月，在哈尔滨行知师范学校任教。1950年11月至1954年5月，在东北人民政府教育部任科员。1954年5月至1984年，先后在东北美术专科学校、鲁迅美术学院工作，历任助教、讲师、副教授。1983年被国务院国家教委任命为文学教授。曾任中国鲁迅研究学会会员、中国《红楼梦》研究会会员、辽宁文学学会会员。1984年离休，1985年加入中国共产党。

任秉义治学严谨，饱览群书，对中国古典文学的研究造诣颇深，并精通英文、日文。任秉义笔耕不辍，著书立说数百万字。其著名著作《试论形象思维的过程》，首次发表于1957年《新建设》杂志，1978年5月上海复旦大学将此文与鲁迅、茅盾等人的文章一并编入《形象思维问题资料集》再次出版；此外还著有《诗词通论》、《外国文学作品评析词典》等。

任秉义是一位深受人民尊敬和爱戴的教育家、学者和文学评论家。

1995年9月20日，任秉义因病于沈阳逝世，终年71岁。