潜概念是与显概念相对立而存在的。显概念是已认识的事物的总结和反映。潜概念是反映人们认识客观对象处在模糊阶段的思维形态。这种思维形态常常表现在历史发展的进程中，它以实践材料和事实为依据，反映着同样实践的认识必然存在着相同的模糊状态。潜概念不同于虚假概念，它反映实践得来的认识，是构成显概念的要素、前奏、环节。

一般可把潜概念初步分为以下几种表现形式

(1)显露式。如“共产主义”这一概念，因目前尚未实现共产主义，因而这一概念反映的对象是潜在的。但它不是其他的潜概念，而是具有显露共产主义的某些特点和性质的潜概念。

(2)假定式。如量子力学中引入的“味”、“色”等概念，这些概念只是为了说明问题而提出的假定；再如“无穷小”与“无限大”的概念，均属此类。

(3)演绎式(预想式)。如“磁单极”这一潜概念是从量子力学推导出来的，“理想实验“这一潜概念是依据其他实验事实从理论上推导出来的。

(4)探索式。如“宇宙人”、“黑洞”、“可控热核反映”等，虽然目前尚未找到与之相对应的现实事物，但这些潜概念是表明人们对宇宙和微观现象的探索。

(5)类比式。如从模拟和仿生某方面得出的“超级人工智能”、“电子猫”等都属于这一类。

潜概念还有许多形式值得进一步探索。但不管是何种潜概念，在一定条件下都可以向显概念转化。潜概念是构成潜科学的基本细胞，是引导人们作出重大突破前奏的酝酿，是获得重大的科学成果的阶梯环节。潜概念在一定的历史条件下，可作为人们指导实践的方式，使人们在科学前进道路上，有时避开大道、深入森林，最后获得前所未有的新发现。