1934年生于上海，1953年毕业于军事电信工程学院，留校任教至今。期间曾到美国宾夕法尼亚大学系统工程系做访问学者，他先后在西安电子科技大学机械系，自动控制系，和电子工程系讲授过十多门课程，并曾任副校长。主管科研和研究生教育。他还曾兼任中国自动化学会理事，中国电子学会教育学会副理事长，陕西人民对外友协副会长，陕西自动化学会副理事长等职务。

陈怀琛教授1994年卸任后，继续任教并致力于推动大学课程和教学的计算机化。目标是使教师及学生都用计算机取代计算器来解决各课程的问题。主持编写了一系列将MATLAB应用于大学课程的教材。并在校内外进行了多年教学改革的试点。

2009年1月，西安电子科技大学被教育部批准为“用MATLAB和建模实践改造线性代数课程”项目的全国牵头单位，组织18个大学共同推广试点，陈怀琛被任命为项目负责人。