1895年，南洲直隶厅在今湖南南县乌嘴乡设立，1897年南洲厅迁到九都（今治所）。当时向朝廷奏请“设厅”的是湖南巡抚吴大微，他的奏本写于光绪二十年（公元1894 年）3月，“次年，清廷准奏”。 民国元年（公元1912年），改为南洲县，次年改为南县。1914年，南县属武陵道。1916年至1922年南县属湘江道。1937年南县属第二行政督察区。1940年南县属第四行政督察区。1949年南县属常澧专区。1950年南县属常德专区。1962年南县属益阳专区。1968年南县属益阳地区。1994年3月，撤销益阳地市合并，属益阳市。