1972年9月在德国慕尼黑举行的第20届奥运会上，主办国新建了现化代比赛场馆，首次使用精确的电子计时器和激光测距仪，首次开通卫星环球电视直播。当运动会顺利进行了2/3的赛程时，阿布·尼达尔“恐怖公司”的前身“黑九月”，制造了一起奥运史上罕见的惨剧。

9月5日凌晨5点，也就是格林威治时间4时，当运动员们正准备起床参加奥运会的第10天比赛的时刻，由大约10名巴勒斯坦“黑九月”成员组成的突击队悄悄来到了奥林匹克村。这些人身穿黑衣服，涂黑了手和脸，带着武器，在朦胧的天色掩护下翻墙进入村内。当时，守卫人员曾看到有人入内，却认为他是那些在深夜出去的之后，又没有带通行证的运动员悄悄返回住所。

恐怖分子冲进了第三十一区的以色列代表团驻地。有9名以色列运动员成了被劫持的人质。

到了早上9时，整个奥运村被整整12000名警察和24名狙击手重重包围，恐怖分子在中午时分提出要求，要求的内容包括释放被关在以色列监狱中的200名巴勒斯坦人，并且让他们安全离开西德。经过近一整天的谈判，西德方面同意派飞机将恐怖分子和人质一起运到开罗，并派出3架直升机把他们从奥运村送往菲斯滕菲尔德的布鲁克军用机常此时，西德方面担心以色列人质到达开罗后会有生命危险，决定在机场发动攻击，救出人质。

在机场上，以色列人质们已经同意了和绑架他们的人一起飞住开罗。而德国警方对行动成功并无把握。恐怖分子迫使直升飞机的驾驶员站在前面，然后，恐怖分子的头目检查他们将要乘坐的开往开罗的客机。这使开枪有困难。同时，灯光造成许多阴影，使人难以分辨出人质和突击队员。然而，德国人还是开火了。一上来就没打中目标，这样就失去了奇袭的威力。枪声一响，恐怖分子立即像他们威胁的那样向着人质开了枪。联邦德国警备队的扫射还没有停止，9名以色列运动员已经躺倒在机场上了。一个绑架者在直升飞机里拉响颗手榴弹，直升飞机顿时成了一团大火。其他恐怖分子向救火车开枪。阻止救火车接近直升飞机救火和营救人质。在枪战中，一共有9名以色列运动员、两名警察和5个恐怖分子死亡。4名恐怖分子被捕。

事件发生后的第二天，在埃及首都开罗的电台“巴勒斯坦之声”发表了评论。评论说，慕尼黑死亡事件的责任应由德国和以色列当局负。以色列拒绝了巴勒斯坦人的条件，也就拒绝了人质得救的机会；而德国人迫使游击队开枪自卫和杀死这些人质。

9月6日，国际奥委会主席宣布当天为哀悼日，慕尼黑体育场比赛暂停一夭，改成有8万人参加的追悼会。9月7日，比赛才恢复举行。