1952年设缅宁专区，专署驻缅宁县。原属大理专区的缅宁县，普洱专区的沧源县和保山专区的双江、耿马（原耿马设治局改设）2县划入缅宁专区。辖4县。

1953年原属保山专区的镇康县划入缅宁专区。辖5县。

1954年缅宁专区改称临沧专区。缅宁县改称临沧县。临沧专区辖5县。

1955年10月16日耿马县改设耿马傣族佤族自治县。临沧专区辖4县、1自治县。

1956年原属大理专区的云县（驻云城镇）、凤庆（驻凤山镇）2县划入临沧专区。辖6县、1自治县。

1963年由镇康县析置永德县（驻德党镇）。临沧专区辖7县、1自治县。

1964年2月21日沧源县改设沧源佤族自治县（驻勐董乡）。临沧专区辖6县、2自治县。

1970年临沧专区改称临沧地区，地区驻临沧县。辖临沧、永德（驻德党镇）、云县（驻云城镇）、凤庆（驻凤山镇）、双江（驻勐勐）、镇康等6县及沧源佤族自治县、耿马傣族佤族自治县2自治县。

2003年12月26日，撤销临沧地区，设立地级临沧市。