M 68

球状星团 M68（NGC 4590），类型X，位于长蛇座

赤经12 : 39.5（小时:分）

赤纬-26 : 45（度:分）

距离33.3（千光年）

视亮度7.8（星等）

视大小11.0（角分）

由Charles Messier在1780年发现。

这个7.8等的球状星团位于大约33,000光年以外，它的成员星分布在大约106光年直径的空间内。其中至少含有42颗已知变星。Harlow Shapley已经在其中发现了28颗所谓的“星团变星”（天琴座RR型变星），其中一颗（第27号）后来被证明并不是这个星团的成员（Greenstein, Bidelman and Popper, 1947）。Shapley还在1930年将这个球状星团的椭率给定为9，不过到了1949年，当他统计其中2000颗最明亮恒星时，又将它形容为圆形。在业余望远镜中，它看起来的确是圆形的，尽管一些观测者（包括John Mallas在内）都感觉出它是卵形的。

以前的星表总是给出较暗的视星等，可能是因为这些南天星团的亮度是由北半球观测者估计的：Helen Sawyer Hogg给出它的亮度为9.12等，Mallas/Kreimer为8等，Becvar、Kenneth Glyn Johns和Sky Catalogue 2000.0给出的数值是8.2等。较新的《Uranometria 2000.0深空场指南》给出的亮度为7.7等，在它的第二版中，总视亮度被修正为7.3等。

根据Kenneth Glyn Jones的说法，M68包含了大约250颗绝对星等亮于0等的巨星，大约是M3或者M13的一半。根据Uranometria 2000.0深空场指南，其中最明亮的恒星为12.6等，星团的水平分支亮度为15.6。Hellen Sawyer Hogg找到了25颗亮于14.8等的恒星，将它的总光谱型定为A6。

过去对M68距离的测量非常混乱：Shapley的早期测定结果为50,000光年（15.5 kpc），而Becyar给出的数值为35,500光年（11.5 kpc），T.D. Kinman的平均值为39,000光年（12.0 kpc），还有McCluere等（1937）得出的结果是36,000光年（11.2 kpc）。我们现代的数值是33,300光年，来自于William E. Harris的银河球状星团数据库。

M68以每秒112公里的速度靠近我们。

右下侧被标出的恒星并非星团成员星，而是薴藁变星水蛇座FI，它的周期约为324天，最亮可达9等，因此这片区域的外貌会发生相当大的变化。

M68是由Charles Messier在1780年4月9日发现的。因为某种错误，Admiral Smyth将这一发现桂冠戴在了Pierre Méchain的头上，20世纪60年代，Kenneth Glyn Jones采用了这个观点。事实上，所有由Méchain发现的天体，Messier都在他的星表描述中表示了感谢，但这个天体却并非如此。Dreyer的NGC星表、Helen B. Sawyer [Hogg] (1947)和Burnham都正确地了承认了Messier的发现权。与大多数Messier球状星团一样，1786年，William Herschel首次将它分解为恒星。

在M68的描述中，Messier提到了一颗6等恒星，这实际上是一颗5.4等的双星：ADS 8612（也被标为B320），子星A：5.4等，子星B：12.2等，方位角152度，角距1.6" （1926年）。

由于M68的纬度偏南，对北半球观测者来说具有相当的难度。也许他们找到M68的最好办法是，沿着乌鸦座Delta到Beta星（3等）的连线向下延伸，会找到前面提到的5.4等的ADS 8612。然后，M68就位于这颗恒星东北方大约45'的地方，很容易定位。

双筒望远镜中，M68是一团暗淡的斑点，其中最明亮的恒星在良好的条件下，可以在口径4英寸以上的望远镜中开始分辨出来；这些仪器会显示出一团带有明亮中心的模糊光斑，亮度向着边缘逐渐变暗。一架6英寸的镜子可以分辨出星团外侧的恒星，显示出一个直径12'的光晕。更大的望远镜可以完全分解它的中心，显示出其密集星团的本质。