字召伯，又字乐民。福建福安人。1896年,他出生在一人贫苦的塾师家庭。祖父是个裁缝。父亲从小苦读经史.林之棠国学基础厚,造诣深。他潜心研究文字、音韵、训诂和历代韵文,尤其于《诗经》下过苦功夫。1920年考入北京大学中文系 预科，两年后升入本科，1926年毕业，获文学士学位。1928年考上北大文学研究所国学研究 生，1931年卒业。后以优异成绩考取庚款留学，名额却为本省有权势者侵夺，遂节衣缩食， 发愤自费赴日本游学考察。1937年应武昌华中大学之聘，任中国文学系讲师。1938年加入中 华全国文艺界抗敌协会。不久随华中大学内迁云南大理。1939年升为副教授，1942年升教授 ，1945年升部聘教授。1946年随校回武昌，任中文系教授兼系主任。1958年支援东北地区办学，赴吉林师专、长春师专任教。1962年调回武汉，任教于中央民族学院分院(即今中南民族学院)中文系。1964年3月10日上午8时在课堂上讲授昆曲《十五贯》，忽因急症昏倒，送医院抢救无效逝世。

遗著有《诗经音释》、《中国文学史》、《国学概论》、《词释》、《二千年来诗经异说总闻》、《诗经虚字释例》、《锦屏楼诗词草》、《世界名诗选译》(与戴惠琼合译)、《杜甫诗选集注》等。悉心研究元曲，在所撰《务头论》中提出“务头者，曲中之强调回应律也”的独特学说，成一家之言。